上世纪50年代中期,湖北天门、京山两座修建的石龙过江水库干渠,考古队沿着渠道调查,在天门的石家河和京山上发现多处古遗址。为配合水利基础建设,当地文物部门决定对部分遗址进行考古发掘,但由于各种原因,上述考古资料未能及时公布。1987年六月,湖北考古所与荆州博物馆联合成立了石家河考古队,并于当年秋天开始对石家河遗址群进行了有计划的考古发掘。出土地点主要有邓家湾、谭家岭、肖家屋脊、土城等,其中发现的肖家屋脊、邓家湾遗址最多,收获也最多。
根据考古专家的说法,史前玉器一般有两个高峰,一是辽宁的红山文化,二是长江下游的良渚文化。在谭家岭遗址发掘出的玉器有240多件,距今约4000年,其造型别致、生动形象,具有极高的艺术价值。此次,石家河遗址出土的玉器,其工艺水平已超越红山文化和良渚文化,被专家认为代表了当时中国乃至东亚玉器加工工艺的最高水平,代表了史前中国玉器加工工艺的最高水平,一举改写了中国玉文化的历史。